Miami Heat 2

Durante el boom que sacudió a la NBA en la década de 1980, la liga buscó expandir el número de equipos de 23 a 27, hasta el final de la década. Por entonces en el estado de Florida carecían de un equipo NBA, por lo que creció la posibilidad del nacimiento de una en Orlando, Tampa/San Petersburgo (Florida) conjuntamente, o Miami.

El Miami Sports and Exhibition Authority promocionó la candidatura de Miami por medio de un grupo liderado por el miembro del Hall of Fame Billy Cunningham y Lewis Schaffel, antiguo agente deportivo y amigo de toda la vida. El grupo fue respaldado económicamente por Carnival Cruise Lines, una empresa de cruceros fundada por Ted Arison, quien sería el propietario mayoritario, mientras que el manejo de las operaciones y el día a día en la franquicia correría a cargo de Cunningham y Schaffel, los accionistas minoritarios.

1987-91: La etapa de Rothstein

Para su primera temporada en la liga, Miami se hizo con los servicios de Ronny Rothstein, quien fue durante mucho tiempo asistente de Chuck Daly en Detroit Pistons y considerado uno de los arquitectos de la defensa de aquellos Pistons. Fue un primer año difícil, ya que tuvieron que convivir con muchas derrotas a lo largo de la temporada y con un equipo joven. Entre los jugadores de la plantilla inaugural se encontraban Rony Seikaly y Kevin Edwards (seleccionados en primera ronda del draft de 1988 en el puesto 9 y 20, respectivamente), los debutantes Grant Long y Sylvester Gray y los veteranos Rory Sparrow, Jon Sundvold, Pat Cummings, y Billy Thompson.

El equipo comenzó la temporada perdiendo sus primeros 17 partidos, un récord de la NBA, para terminar la temporada con un balance de 15 victorias y 67 derrotas. El escolta novato Kevin Edwards, procedente de la Universidad de DePaul, fue el máximo anotador de la campaña inaugural con 13,8 puntos de media. El promedio de espectadores durante la primera temporada fue de 14.945 espectadores.

Miami comenzó su segunda temporada en la NBA seleccionando a Glen Rice, proveniente de la Universidad de Míchigan en la primera ronda del Draft de 1989, aumentando así su poder anotador. En segunda ronda el elegido fue Sherman Douglas de la Universidad de Syracusa. El equipo se mudó de la División Central (Conferencia Oeste) a la División Atlántico (Conferencia Este), donde se mantuvieron 15 años. Sin embargo, Miami continuó su racha de malos resultados y ni tan siquiera fue capaz de ganar dos partidos consecutivos, finalizando la temporada con un récord de 18-64. Lo único bueno que dejó la temporada para Miami fue la actuación de sus jóvenes jugadores. Rony Seikaly irrumpió en su temporada sophomore en la temporada 1989-90 con 16,6 puntos y 10,4 rebotes que le valió para ser el jugador más mejorado de la NBA, mientras que los rookies Sherman Douglas (14,3 puntos y 7,6 asistencias) y Glen Rice (13,6 puntos y 4,6 rebotes) dejaron buenas sensaciones.

1991-95: La etapa de Loughery

Rothstein renunció antes del comienzo de la temporada 1991-92 y Miami contrató a Kevin Loughery, un entrenador con 29 años de experiencia como técnico y jugador de la NBA. En el Draft de 1991, el equipo seleccionó a Steve Smith de la Universidad del Estado de Míchigan, en el puesto número 5. Con la ayuda del debutante Smith, Rony Seikaly y un más experimentado Glen Rice, los Heat finalizaron en cuartos de la División Atlántico con un récord de 38-44 y participó por primera vez en los playoffs. Fueron eliminados por el mejor equipo de ese año, Chicago Bulls. Smith formó parte del equipo de mejores novatos y Rice finalizó décimo en anotación en la NBA.

En la temporada 1992-93 se sumaron al equipo Harold Miner proveniente de la Universidad de California del Sur y el pivot John Salley, procedente deDetroit Pistons, a cambio de una futura elección en el draft. La incorporación de Salley fue acogida con optimismo debido al rol que éste había tenido en los dos campeonatos logrados con los Pistons, sin embargo rápidamente se notó que Salley era un jugador de calidad para un buen equipo, pero no para un equipo mediocre, como lo era por entonces Miami. Salley fue disminuyendo su tiempo de juego, hasta que finalmente fue contratado porToronto Raptors en 1995. La temporada no empezó del todo bien, con Smith perdiéndose varios partidos a causa de una lesión en la rodilla y Burton fuera de las canchas casi todo el año por una lesión en la muñeca. Con el regreso de Smith, Miami logró una racha de victorias entre febrero y marzo, pero no fue suficiente para revertir el mal comienzo de 13-27. Finalizaron el año con un récord de 36-46 y no participaron en los playoffs.

La era de Alonzo Mourning

Desde 1994 a 1997, Miami Heat trató de conseguir planes para el cambio de ciudad por si en un futuro la ciudad de Miami se opusiera y no diera facilidades para ello. Las alternativas principales fueronLas Vegas, Nevada, Memphis, Tennessee (ahora hogar de Memphis Grizzlies), St. Louis y San Diego. Esta idea pronto caería en el olvido debido a la dinámica ganadora en que entraron los Heat, abriendo una nueva década para la esperanza.

Tras finalizar la temporada 1994-95, Miami contrató a Pat Riley como nuevo presidente y entrenador. El técnico que entrenó al Showtime de Los Angeles Lakers en la década de 1980 compaginó ambas labores y fue el ideólogo del cambio de cara que dieron los Heat tras su llegada. Su efecto no se hizo esperar, una noche antes de que diera comienzo la temporada 1995-96 consiguió a uno de los pivots más contrastados y también más jóvenes de la NBA, Alonzo Mourning, a cambio de Glen Rice y Matt Geiger, entre otros, a Charlotte Hornets.

De la mano de Mourning el equipo comenzó 11-3. En una sucesión de traspasos a mitad de temporada, Riley, en otra jugada maestra, se hizo con otra de las grandes estrellas de la liga, Tim Hardaway. Junto con Tim llegó Chris Gatling, mientras que Kevin Willis y Bimbo Coles se marcharon a Golden State Warriors. Por si fuera poco también se hizo con el joven Walt Williams, que venía de hacer 16,4 puntos, 4,5 rebotes y 4,1 asistencias la pasada temporada en Sacramento Kings. Miami finalizó la campaña con balance positivo, 42-40, que le valieron un sitio en los playoffs, donde esperaban los Bulls de Michael Jordan. Chicago, que venía de lograr el récord de 72 victorias, venció por 3-0 pero en Miami volvieron a saborear las mieles de los playoffs.

2003-04: La llegada de Wade

El verano de 2003 empezó con mucho movimiento, Pat Riley renunció al cargo de entrenador para dedicar más tiempo al cargo de presidente y promovió al asistente Stan Van Gundy al puesto de entrenador principal.

El contrato de Alonzo Mourning expiraba al próximo verano, dando a los Heat mayor margen para reconstruir. El 1 de julio de 2003, Miami daba por hecho que Anthony Carter iba a ejercer su opción de renovación a razón de 4.1 millones de dólares. Sin embargo, Billy Duffy, su agente, nunca informó de ello a la franquicia, por lo que Miami quedó libre de su salario. Además, LaPhonso Ellis, en un acto ejemplar, rescindió la cláusula de su contrato que obligaba a los Heat a pagarle la próxima temporada.

Con este hueco salarial Miami fichó a Lamar Odom y al base T.J. Moncrieffe. Pero el gran refuerzo de la temporada iba a llegar desde el draft. Riley y los Heat eligieron a Dwyane Wade, en la quinta posición del draft de 2003, procedente de la Universidad de Marquette. Con la elección de Wade, Miami dejó a un lado su tentativa de fichar a Gilbert Arenas. Miami también se hizo con fichajes que resultaron muy positivos como Udonis Haslem y Rafer Alston. Odom revivió su carrera, promediando más de 17 puntos por partido, mientras que Wade inyectó savia nueva al grupo y rompió varios récords de novatos. Promedió 16.2 puntos, 4 rebotes y 4.5 asistencias.

Pese a que el equipo comenzó con un balance de 5-15 transcurridos los primeros 20 encuentros, supo reaccionar y acabar metiéndose en playoffs tras finalizar con un récord de 42-40. Miami venía lanzado y superó en 1.ª ronda a New Orleans por 4-3. En Semifinales cayeron contra Indiana Pacers, que llevaba el mejor récord del Este, por 4-2. La combinación de jóvenes como Odom, Wade, Butler, Alston, Haslem, junto con veteranos como Eddie Jones o Grant, devolvieron la ilusión a unos Heat que se convirtieron en una de las sensaciones de la temporada.